Trattasi di anestesia regionale ottenuta tramite l’ inoculo di agenti anestetici locali (lidocaina, marcaina), analgesici (morfina, tramadolo) od entrambi (associazione) nel canale spinale. L’ inoculazione dei farmaci nel canale spinale all’ esterno della dura madre si denomina anestesia o analgesia epidurale, all’ interno, ossia nel fluido cerebrospinale contenuto nello spazio subaracnoideo si denomina anestesia o analgesia subdurale o semplicemente: spinale. 

L’ anestesia epidurale si classifica anche in base a dove viene effettuata l’ inoculazione: caudale, lombosacrale, oppure in base all’estensione del blocco, che dipende in sostanza dal rapporto tra il volume di anestetico inoculato e le dimensioni dello spazio epidurale nonché dalla forza di gravità, dalla pressione epidurale e dalla velocità di inoculo: la gravità può essere utilizzata per favorire la diffusione di anestetico da una parte piuttosto che da un’ altra facendo giacere il paziente sul lato da anestetizzare; la pressione epidurale diminuisce il volume di anestetico da inoculare, nella donna la gravidanza riduce la necessità di anestetico anche della metà al termine, per la distensione del plesso vertebrale conseguente alla parziale occlusione della vena cava inferiore da parte dell’utero gravido; la diffusione dell’ anestetico è probabilmente incrementata anche dalla velocità di inoculazione a costo però di un’ anestesia incompleta. 

Grazie alla maggior facilità di inoculazione ed alla ridotta tendenza a complicazioni neurologiche, negli animali l’ anestesia epidurale ha soppiantato l’ anestesia spinale; le meningi spinali sono comunque permeabili agli anestetici locali che penetrano nello spazio subaracnoideo e quindi nel fluido cerebrospinale a concentrazioni superiori a quella minima efficace.

Lo spazio epidurale giace nel canale vertebrale e circonda il midollo spinale e le membrane che lo avvolgono (pia madre, aracnoide e dura madre); quindi è delimitato dalla dura madre internamente, dai corpi vertebrali, dagli archi vertebrali dai dischi intervertebrali e dai legamenti associati esternamente.

Le radici nervose dorsali sensoriali e ventrali motorie penetrano nella dura separatamente e di uniscono nello spazio epidurale.

Le fibre nervose vengono bloccate nell’ ordine: fibre termiche, fibre algiche, fibre motorie; le grosse fibre motorie (arti) possono non essere interessate dal blocco. Il ritorno alla sensibilità si verifica in ordine contrario.

Il sito di inoculazione deve essere tosato delimitato e disinfettato, l’ anestesista indossare guanti sterili e possibilmente utilizzare un ago con mandrino. Si posiziona il paziente in decubito ventrale o laterale (nel decubito laterale può essere d’ aiuto piegare il coccige ventralmente), comunquesia l’ ago deve essere introdotto sul piano mediano.

L’ inserzione attraverso il legamento interarcuato dà una sensazione di repentina diminuzione di resistenza, per verificare l’ esattezza dello spazio si inocula una minuscola quantità d’aria che entra senza pressione contraria, poi si introduce l’ anestetico lentamente senza interruzione e senza una pressione contraria apprezzabile.